Сразу оговорюсь, большая часть - домыслы и враки. Сделано так для того, чтоб из всего того бреда, что мы несли, и всех наших ляпов и нелепых поступков получилось что-то более-менее связное и "логичное". Заранее извиняюсь перед всеми , кого выставил в непригодном свете или как-либо извратил характеры и истории их персонажей.

О пользе пьянства

В таверне стоял шум , гомон , играла музыка, но во всех этих звуках не чувствовалось радости. Что впрочем и неудивительно, вот уже вторую неделю сталконовские псы рыскали в лесах вокруг Инсанны. Мало кому удавалось пройти сквозь их засады и еще меньше было тех , кто сумел вернуться с добычей.

Вот и лохматый гоблин в потрепанном плаще за столом в углу заливал тоску вином и давился жесткой жареной кониной - единственному и неизменному блюду в таверне уже на протяжении недели , за что "большое спасибо" врагам - коней в Инсанне их стараниями стало намного меньше, а конины-навалом. Кошелек показывал дно, но на промысел выбраться сегодня вновь не удастся - отряды на заставах опять были истреблены , и противник безнаказанно бродил по лесам и готовил ловушки на одиноких путников и охотников. Оставалось только напиваться, ждать новостей от стражи и надеяться что вскоре что-нибудь подвернется , желательно поприбыльней. Радости так же совсем не добавлял тот факт , что рассчитаться за ужин и вино денег , видимо , не хватит.


Трещащий гул и бормотанье постепенно превратились в бездарную музыку и пьяные выкрики , перемежаемые визгливым смехом, а мутные пляшущие пятна в нечеткие фигуры за его столом. Странно , весь мир лежал на боку и нестерпимо пах старой кониной.
Повозившись щекой в блюде , гоблин неуверенными движениями придал себе правильное положение и попытался сквозь алкогольный туман разглядеть лица напротив.

За столом с ним оказались хорошо уже знакомые товарищи, не раз побывавшие в различных переделках , боях и страшных пьянках. Вот и сейчас , глядя на них , без труда верилось , что в подвале таверны опустела пара-тройка бочонков вина. Марэдидд , эльфийка (совсем не похожая на верующую хоть в какого-нибудь из богов , несмотря на символы веры ,вышитые на одежде, носимые в ушах и на цепочке на шее), уже подпрыгивала на скамье, изображая то ли бешеную скачку на коне , то ли что-то еще. (Скамейка при этом жалобно скрипела и потрескивала , как бы прося добить ее , а не мучить ее.) Глаза горят , волосы растрепаны , от румянца можно прикуривать - непохоже что сложившаяся ситуация в городе ее беспокоила хоть чуть-чуть. А может у нее дома просто сундуки ломятся от добра ..
Рядом , таращась на нее осоловело-влюбленными глазами восседал эльф. Нет , ВОССЕДАЛ эльф Эш Феррато. Впечатление от гордой осанки, высоко поднятой головы и надменного лица с жесткими чертами нисколько не портили залитая вином одежда и то, что уважаемый эльф опирался локтем прямо в тарелку. Похоже , что окружающий мир мало интересовал его - все свое внимание без остатка он уделил прыгающей Марэдидд.
В сторонке , скрипя зубами от всего вышеописанного, сидела вечная раба Эша - безнадежно влюбленная в него демонесса Аделль. Странно , что она все еще его спутница - пренебрежение, выказываемое иногда в его поступках и словах, обращенных к ней , ранило очень больно. Да и презрение , открыто выражаемое Марэдидд , при полном на то равнодушии хозяина, мало сопутствовало нежным чувствам. Впрочем , она не стеснялась колко ответить эльфийке при случае , ну а обожаемый хозяин был для нее всем , и ему прощались любые обиды...
А сейчас от рыжих волос и торчащих рожек разве что искры не отлетали , а в глазах горело обещание скорой и мучительной смерти, просто удивительно , как она сдерживалась от попытки задушить Марэдидд прямо сейчас. Аделль пила вино зло , большими глотками , в тщетных попытках отвлечься и тоже была уже изрядно пьяна.

Когда все они присоединились к нему, гоблин вспомнить не мог , хоть убей, и попытки освежить память выпивкой плодов тоже не принесли. Его мрачное настроение было таким вопиющим , а рожа, поднятая из тарелки, настолько кривой, что Марэдидд отвлеклась от своих прыжков и поинтересовалась:
- Что случилось, Вру , отчего грустим?
- Мм,ыыы,эээ .. А чему тут р..радоваться то? - собрался с силами и пьяно промычал гоблин - Сидим тут , киснем , денег почти нет ...
- Брось ты, что , не сумеем найти что ли развлечений себе ? Или денег? Да хоть сейчас пойдем веселиться! - залихватски сказал эльф.
- Да я тут все заб-быть пыт..пытаюсь наши прежние р...развлечения , а ты все новых ищешь.. иикк..
- А что, разве мы плохо развлекались? - спросила Аделль.
- Нет , не плохо , но ты вспомни хоть раз , когда у нас все гладко получалось, без ужасных р..ран ,или чего-нибудь подобного , иикк..
- Не нагнетай тоску , Вру-Вру, все хорошо.. Аа-а-а-а-а!

Скамья , измученная скачками с Марэдидд, решила попрощаться с этим миром посреди ее фразы и подло разломилась под ней. Та же не остановилась на достигнутом и пробила так же и доски пола, проделав солидную дыру в подвал, в которой и застряла. На большее у нее сил не хватило и она принялась старательно стонать. Все это вызвало у Аделль недолгую бурю радости и колкие насмешки в адрес "раскормленной" эльфийки, быстро утихнувшую после того как ее обожаемый хозяин самоотверженно бросился спасать Марэдидд из "плена".

Из всей четверки только Вру-Вру проявил полное безразличие , что , впрочем было и неудивительно, учитывая количество выпитого - он и сидеть то мог с трудом. Аделль откровенно наслаждалась происходящим , ехидная улыбка так и кривила ее губы. Эш то пытался вытянуть эльфийку за руку , то требовал от хозяина отпереть подвал и пустить его вниз , дабы он мог "подтолкнуть" Марэдидд снизу, вызывая смешки у всех вокруг.
Внезапно она перестала причитать и жаловаться "Поосторожней , мне больно , у меня такая нежная кожа" , и заорала в голос - "Вытащите меня немедленно, меня кто-то за ногу укусил!!!" и принялась неистово извиваться и дергаться в проломленной дыре, вызвав наконец какую-то реакцию у Аделль и Вру-Вру.

Поднатужившись , они смогли выдернуть разрушительницу из плена обломков и столпились вокруг. Марэдидд стонала , лежа на полу, одежда ниже пояса зияла прорехами от острых обломков , а ссадины и огромное число заноз вновь вызвали довольную улыбку у демонессы. Но больше всего пострадали ее сапожки - их словно грызли и трепали голодные гхолы, просто удивительно , как можно из сапог сделать кружева и при этом оставить целыми все пальцы на ногах. Пока Эш бестолково хлопотал вокруг нее , Вру-Вру попытался вылечить Мар народными средствами - обеззаразить раны вином , но был категорически не понят и прогнан прочь. Впрочем бутылку отняли , и употребили по назначению - большую часть выпила эльфийка , а остальным для вида полили ей на раны. После Эш вздумал "отсосать заразу из ран" и принялся облизывать ноги Марэдидд. Такого цирка от эльфов никто и ожидать не мог , так что все поспешили разойтись , не зная чего еще и ожидать от этой развеселой парочки. Оставив Аделль тренироваться в зубовном скрежете , гоблин заинтересовался дырой в полу. Сунув туда голову , и ничего не увидев, он спьяну позвал "АУ" и тут же ,неожиданно для самого себя, вывернул весь свой ужин в подвал, вызвал там явное недовольство, шевеление и топот.
-Вру-Вру-у-у-у , фу , гадость - отстранилась обычно небрезгливая Аделль.
И тут в алкоголе , плескавшемся в голове гоблина, всплыла первая здравая мысль за вечер..
- Эй , хозяин - возмущенно завопил он- У тебя тут пол дырявый , я туда кошелек уронил, чем я тебе за ужин и в.... вино иикк... платить стану? Открывай подвал , у меня там полсотни золотых , не дай бог крысы утащат... иикк...

Хозяин таверны долго отнекивался , представляя возможный убыток от четверки пьяниц в закромах , но сдался под давлением пьяных и агрессивных взглядов и вынужденно уступил , при условии, правда , что они вычистят подвал от какой-то странной живности(ну и тогда пообещал денег подкинуть, чем несказанно порадовал Вру-Вру). Услыхав про деньги , симулянтка вскочила с пола и первой рванула в подвал . "Наверное решила дармового винца попить" - подумал гоблин , зная характер веселой эльфийки.

По подвалу разгуливали полчища крыс величиной с кошку, навевая мысли , что хозяин решил вывести тут особую мясную породу с целью поразнообразить кухню. Отдельные особи были ну очень упитанные. И все крысы в едином порыве устремились в атаку на кривую четверку героев, намереваясь ими закусить , ну или выпить , как получится.. Порыв пропал зазря , всем им было суждено в тот же момент превратится в кучку крысиного шашлыка , столь любимого Аделль. Так же в шашлык чуть не превратились Аделль, Вру-Вру и Марэдидд - у Эша в глазах все троилось, а руки тряслись, как у старого паралитика, пронзенного разрядом молнии, вот и огненные стрелы полетели во все стороны, только чудом миновав их.

Разобравшись с крысами и оставив Аделль угощаться ,остальные разбрелись по подвалу в поисках чего-нибудь ценного и бесхозного (очевидно, с целью устранить сей недостаток). Вру-Вру при этом громко (так чтоб было слышно наверху) и показательно искал мифический кошелек , стараясь не свалиться и уснуть от всего выпитого.

Через несколько минут поисков винные запасы таверны существенно убавились ,судя по звенящим распухшим сумкам дам и икающему распухшему гоблину. Эш же почти не пил - он уже перешел к следующей стадии, ему страшно хотелось подраться, но видимых претендентов на роль груши пока не было.

В углу подвала обнаружилась широченная дыра, из которой были слышны слабые попискивания и шорохи. Все взгляды моментально устремились к Вру-Вру , и ему ничего не оставалось , кроме как покорно лезть в эту нору. Сунув туда голову он вдруг испытал головокружение и сильнейшее чувство дежавю. Повинуясь ему, Вру позвал в темноту "АУ" и его тут же бурно вытошнило. Обессиленный , он упал на живот и позволил сознанию ускользнуть прочь...

Как и прошлый раз, в чувство его привели невнятные вопли , ну и в немалой степени, конечно, пинки от "добрых друзей", которые гневно и весьма откровенно выражали свои чувства по отношению к "засранцу , который везде нагадит". Собравшись с силами гоблин полез было дальше , но пара крыс , вцепившихся в уши заставили резко изменить намерения и он с воплями вылетел из норы обратно , потрясая "сережками".

Эти грызуны отличались от прежних тем , что совершенно отказывались умирать, даже несмотря на убедительные тычки кинжалом в глаза (да и уши отпускать они тоже отказывались). Видя , как Эш неверной рукой тянет сразу пучок стрел из колчана , а Аделль , пошатываясь, замахивается мечом, Вру-Вру вырвался , и отбежав в сторону, попытался поджарить крыс факелом. Это помогло , крысы извивались , горя в огне факела , но упорно продолжали сжимать челюсти, так что гоблин оказался обладателем весьма своеобразных и пахучих украшений(да и довольно массивных, чего уж тут говорить).

Вру , как тебе идееееет , - протянули в два голоса Аделль и Марэдидд, держась за бокка , чтоб не лопнуть от хохота. - ты в них такоооой симпатичный!

С превеликими трудами отодрав , наконец, "драгоценности" с ушей, и хорошенько обеззаразив раны вином (хорошенько изнутри и чуть-чуть снаружи) , они снова запихнули гоблина в нору и принялись его проталкивать дальше. Лаз постепенно расширился , превратившись во вполне удобный проход, который вскоре закончился в какой-то пещерке. Пока остальные весело , громко и с размахом (судя по грохоту и хохоту) расширяли проем до приемлемых размеров (видимо для слона), Вру-Вру полез в пещеру на разведку.

В пещере было довольно-таки темно , но светящаяся плесень или нечто подобное все же позволяли не биться об каждый камень. Воняло крысами(ну естественно), и еще какой то дрянью, не хотелось даже угадывать какой. Повсюду лениво бродили крысы , но что это были за зверюги - каждая размером с собаку , шерсть с металлическим блеском, а зубам бы любой волк позавидовал. Стараясь не встречаться с ними нос к носу, гоблин, спотыкаясь, обошел всю пещерку и обнаружил удивительную вещь - в дальнем тупике стоял котелок с каким-то варевом , миски на полу, вокруг были набросаны охапки сена - ну прямо крысоводческая ферма. Особо откормленные крысюки (производители , не иначе) спокойно ели из мисок на полу и валялись в сене.
Внезапно все крысы рванули туда , где был расположен вход, да и неудивительно - возле лаза по стене заплясали отблески от пламени факелов шумно, а из глубины хода гулко доносилась перебранка эльфийки и демонессы, которые вздумали потолкаться в проходе и делали друг другу подножки на спусках.

Появившаяся троица оказалась тут же окружена плотным кольцом скалящихся , визжащих "грызунов". Эльф тут же выронил факел и схватился за лук , но выпущенный им рой стрел, равно как и удары мечами совершенно не впечатлили крыс, и двое гуляк были погребены под сплошным ковром шевелящихся серых туш. Марэдидд же сумела запрыгнуть на камень повыше и сделалась невидимой. Ситуация была аховой, в свете лежащего на камне факела серая блестящая масса вздымалась и опускалась, а из глубины слышны были только писки и скрежет зубов. Смотреть на все это без содрогания было невозможно, но помочь друзьям они не могли, оставалось разве только похоронить останки(если что-то останется). От потрясения выжившая парочка немного протрезвела.

Марэдидд медленно убрала плотно прижатые к лицу руки и выглянула краем глаза на то место , где недавно безумствовали крысы - почти все они успокоились и отошли прочь, открыв взгляду тела эльфа и демонши. Она осторожно приблизилась к ним , с другой стороны пошатываясь приковылял гоблин. Их лица медленно , но неумолимо расплывались в улыбках - парочка просто была без сознания (а может и спала). Крысы видимо побоялись получить алкогольное отравление, съев столь проспиртованный ужин , и потому попортили только одежду , ну и слегка покусали их самих(пробу снимали). Марэдидд принялась приводить эльфа в чувство, бормоча что-то под нос и делая пассы руками, так что Вру-Вру пришлось заняться Аделль.
Начал он с того , что отхлебнул из фляги для храбрости и затем принялся рассматривать пострадавшую.

Демонша лежала навзничь , разметав волосы и закрыв сгибом руки лицо, и смотрела уголком глаза на эльфийку, вертевшуюся вокруг обожаемого хозяина, и изо всех сил старалась не зарычать. Вру , услышав услышал знакомые звуки, заулыбался и лукаво стал предлагать выпить , за что удостоился убийственного взгляда. Тогда он принялся тоненькой струйкой лить из фляги ей на лицо и получил чувствительный удар ногой. Аделль перестала притворяться, и, так и не дождавшись какого-либо сочувствия от спутников и хозяина, вскочила , пылая гневом и желая дать хорошего пинка маленькому засранцу.

Марэдидд на время забыла обо всех своих огорчениях (вроде испорченной одежды, ободранных ног)и злорадно улыбалась , глядя , как Аделль пытается вытряхнуть крысиный помет из волос и ушей и старается привести живописные обравки одежды в "порядок".
Эш стоял пошатываясь и ощупывал себя , проверяя, все ли части тела на месте. По лицу его медленно расплывалась глуповатая улыбка - судя по всему , ему не отгрызли ничего важного.


Наученные, они крались в темноте (поминутно прикладываясь лбами к мягкой известковой породе , в попытках увековечить черты своих перекошенных лиц) туда, где стоял котелок и лежало сено. Очевидно , кто-то подкармливал местных крыс каким-то колдовским зельем, делавшим их просто нестребимыми, желая убытков хозяину таверны. Пока все стояли и разглядывали "кормушки и стойла" гоблин рассеяно обмакнул палец в варево в котелке и лизнул.
"Ну как тебе кашка?" - шепотом спросила Марэдидд. Вкус и запах оказались, мягко говоря, отвратительными, а когда из глубины выплыла какая-то шкура(вроде бы змеиная) и какие-то уродливые лапки, желудок Вру-Вру взбунтовался окончательно, и он давясь просипел "ыыы .. Эш , отойди , меня сейчас вывернет",и метнулся в угол пещеры."Вру, сколько уже можно?" - возмущенно сказала Марэдидд, морща носик-"Тебя привести никуда нельзя , ты сразу везде гадишь".
"Ну все, нужно уходить"- подытожила Аделль - "вся природа уже изгажена гоблином донельзя , крысы теперь сами тут подохнут".
"А вот и выход", - Эш указал на дыру в своде пещеры над головой, затянутую прочной сетью,- "Загадочный фермер приходит оттуда , чтоб покормить свое стадо. Пойдем посмотрим. Вру , лезь наверх."
"Да , Вру , сегодня твой день , лезь , а мы на всякий случай отойдем , вдруг тебе опять поплохеет" - поддакнула Аделль.
"Я только кашки с собой прихвачу, интересно , что там такое"- добавила она , зачерпывая месиво из миски в свой походный котелочек.

Подъем из пещеры прошел спокойно , если не считать очередных попыток Аделль спихнуть эльфийку вниз или нечаянно ее пнуть, пока та вылезала вверх по сетке. Пошипев друг на друга и пообещав выцарапать глаза, задушить и еще тысячу ужасных смертей они наконец успокоились.


Зверский мороз выдавливал из стволов деревьев влагу с резким треском, от которого осыпалась хвоя с сосен, замирали птицы и писались белки.
Лес тихо спал, светила луна и слегка посвистывал ветер, стряхивая снег с веток деревьев, лишь барсук, танцуя, кружился вокруг деревьев..
Снег под елками зашевелился и исторг из себя грязного и пьяного гоблина, следом за ним выбрались его друзья . Природа зажмурилась и застонала от этого зрелища. Снег вокруг немедленно стал таять - настолько сильным и насыщенным был запах алкоголя , источаемый четверкой веселых оборванцев. Эш и Аделль вышагивали через сугробы в весьма интересном наряде из обрывочков , ниточек, ремешков и элементов доспехов, нещадно обжигающих и прилипающих к интересным места на морозе. Следом плелась Марэдидд в разодранных бриджах и кружевных обрывках сапог, являя миру чудо то ли закалки , то ли женского алкоголизма. Самым последним ковылял гоблин, грязнее которого не было наверное ничего во всем свете. Он то и дело валился в снег, с трудом выбирался оттуда , вырывая носом целые траншеи.
Места были знакомые, невдалеке за деревьями видны были стена и костры, у которых грелась стража Чернолесья. Вино , захваченное у доброго и наивного трактирщика, подошло к концу, так что вся четверка в едином порыве двинулась к теплу (а может, в таверну ). Прямо перед ними тянулась цепочка медвежьих следов (позади тянулась цепочка отпечатков гоблинского носа), ведущая напрямик к воротам, затем обрывалась возле путаницы следов от сапог всех размеров (вероятно стража), словно медведь вдруг отрастил крылья и улетел в теплые края.


Четверка гуляк обступила сержанта Глена и принялась наперебой выспрашивать у него всякую бредятину - что за медведи тут живут , где местная ведьма, не медвежьи ли у нее ноги. На последнее особенно упирали мелкий пьяный гоблин и рыжая оборванка , отхлебывающие по очереди из одной бутылки.

Сержант , как истинный слуга закона и страж правопорядка принялся выспрашивать подробности, колеблясь , засадить ли их всех сразу под стражу , чтоб протрезвели, или отпустить и не искать себе проблем. Небылица, которую он услышал от гуляк, его не впечатлила совершенно, ему доводилось слушать россказни и почище - о летающих гоблинах , разговаривающих барсуках и т. п.

Увидев , с каким скептицизмом Глен отнесся к рассказу , эльфы, перебивая друг друга и пихаясь, принялись сыпать подробностями , а рыжая вдобавок стала трясти у него под носом котелком с какой-то дрянью , вонючей настолько , что всех вокруг замутило , а гоблина так и вовсе стошнило , уверяя , что это и есть то колдовское зелье, отведав которого, крысы делаются неуязвимыми и бесстрашными.

Стремясь поскорее избавится от этих чудаков-алкашей с оружием массового поражения (удушающего и рвотного действия), Глен поведал , что домик ведьмы на горке , а медвежьи следы скорее всего просто отпечатки от охотничьих снегоступов и побежал поближе к дымящему костру , чтобы перестать чувствовать вонь от зелья.

Сначала решили пойти в таверну , погреться , да разузнать про "медвежьи" снегоступы. В таверне - вот сюрприз, не было хозяина , вместо него за стойкой хлопотала миловидная девушка, разулыбавшаяся неожиданным подгулявшим посетителям. Впрочем ее улыбка несколько увяла, когда до нее донесся запах от них, а когда те подошли ближе и вовсе скисла. Вру тут же взял быка за рога и заказал выпивки на целый полк, рассудив, что лучше успеть выпить побольше прежде чем потребуют денег. Может кто-то из компании и заплатит , но точно не он. Тех же взглядов , по видимому, придерживалась и демонша.

Эльф же насел на девушку , бестолково и косноязычно выложил историю и начал сыпать вопросами, вызвав недовольную гримасу у стоящего рядом вышибалы. Ошеломленная натиском та промямлила - "Я про такие снегоступы не слыхала никогда, я тут недавно совсем. Вам лучше поговорить с моим дядей , может он знает. Ах да , он же очень болен , лучше его не беспокоить, ага".
Увидев враз посуровевшее лица и глаза , мутные как бутылочное стекло, она передумала и покладисто залепетала - "Комната дяди там , на втором этаже , последняя слева.".

Вру-Вру и Аделль за время этих переговоров уже успели вновь поднабраться и теперь сидели рядышком , счастливо икая и обнимая дуг друга. Глаза Аделль разбежались в разные стороны, открыв миру доселе неизвестную степень косоглазия. Она смотрела глаза в глаза одновременно двум вышибалам , стоящим поразные стороны от широкого дубового стола. От такого взгляда двух здоровых мужиков продрало морозом по спине - впечатление было просто незабываемое.

"Наверное , я сплю" - подумал гоблин. Все вокруг казалось нереальным, дрожащим, искрящимся и невесомым. Его переполняло веселье, сон был таким ярким , переливающимся и красочным , Марэдидд и Аделль необыкновенно привлекательными и так мило ему улыбались, даже Эш, вечно суровый Эш выглядел вполне дружелюбно , даже хотелось треснуть по-дружески ему по спине, сесть рядом , выпить и поорать вместе какую-нибудь песню. Марэдидд же от тепла и выпитого развезло и начало клонить в сон.

Компания двинулась наверх, забыв заплатить, под барабанную дробь , исполняемую гоблином головой на ступеньках лестницы (он выпил почти все до чего дотянулся и теперь поднимался на второй этаж с помощью Аделль , ногами вперед, головой вниз).

Разум Марэдидд спал, тихо баюкаемый волнами алкоголя , а тело плыло вверх по лестнице словно в киселе, влекомое Эшем. Вокруг разливался свет и тепло, мир сжимался и растягивался , издавая протяжные звуки и порождая приятное головокружение. Все происходил плавно и неторопливо, вокруг плавали тени и загадочно мерцающие облачка тумана.

Выломав по пути несколько запертых дверей в поисках "последней слева", Эш все таки решил эту задачу и ввалившись внутрь воззрился на человека, лежащего под одеялом.
Хозяин таверны , весь покрытый испариной, метался в бреду, тихо вскрикивал, трясся и скидывал с себя одеяло. В комнате стоял спертый запах пота , вонь тяжкой болезни и лекарств, на столе рядом с кроватью стояли склянки с какой-то дрянью, лежал крохотный нож, а из-под кровати торчал край таза для кровопусканий, судя по бледности больного используемый регулярно.
Все это, впрочем, не произвело ни малейшего впечатления на четверку и они принялись безжалостно тормошить хозяина таверны.

Хозяин таверны с трудом выплывал из небытия , страшная слабость сковала тело, боль угнездилась в каждом уголке, а в груди словно ползает пригорошня раскаленных жуков. Кровать сотрясалась от толчков , вызывая вспышки боли, а в уши словно штопор ввинчивались пронзительные вопли. С трудом приподняв веки, мужчина узрел сквозь туман боли и слез какую-то мелкую тварь скачущую в изножье кровати, а вокруг словно судьи возвышались три темные неясные фигуры, одна даже с крыльями и мечом в руке.
"Умер я, похоже" - решил больной - "неужто я так нагрешил , что за мной сразу три с половиной демона явились?".

Сморгнув слезы , он передумал - вокруг стояли вовсе не посланцы загробного мира. На него дико таращился высокий суровый эльф (судя по глазам и запаху вусмерть пьяный), аморфная эльфийка с грацией тряпичной куклы (в том же состоянии), косоглазая растрепанная демонша в рванине, опирающаяся на меч , чтоб не упасть. Разбудивший его прыжками смрадный и срамный гоблин внушал омерзение большее чем полуразложившийся гхол - такого запаха ему еще не доводилось обонять нигде..
Напрыгавшись вдоволь, он слез с кровати и заскакал по комнате, засовывая всюду нос.

Выбрав из всех присутствующих в собеседники эльфа (тот выглядел наиболее вменяемым), хозяин слабо прошептал:
-Кто вы ? Что вам нужно? Я вас не звал , уходите.
-Мы хотим знать у кого есть "медвежьи лапы" - снегоступы.
-И вы для этого ко мне пришли ? Я умираю , идите вон..

Рот эльфа искривился от злости, кулаки сжались до хруста. Скрипнув зубами, он процедил - "Г-О-В-О-Р-И!!"

Хозяин вздрогнул и торопливо сказал:" Раньше у каждого охотника-медвежатника такие были. А теперь медведей мало стало, медвежатников еще меньше , да и не пользуются такими уже почитай с десяток лет. Одна пара только в деревне у меня и осталась - подарок на память, я их на стену внизу повесил , рядом с трофеями , возле лосиной головы ".

Эш развернулся и потопал вниз, остальные потянулись следом , оставил чудом державшуюся на одной петле дверь распахнутой настежь.

Злость кипела, рычала , плескалась через край, искала выход наружу, в глазах эльфа светилось обещание лютой смерти каждому , кто скажет что-то поперек. Сколько уже можно блуждать туда-сюда, трепаться со всякими придурками...

Внизу все было по-прежнему, за исключением того , что хозяюшка куда-то испарилась. Злополучных снегоступов на стене так же не наблюдалось, только светлое пятно на закопченных досках рядом с лосиной головой намекало , что недавно отсюда что-то сняли.
"Где. Молодая. Хозяйка?"- прорычал эльф , прожигая взглядом в вышибалу. Если бы взгляд мог ранить , беднягу пришлось бы хоронить в закрытом гробу.
Тот, презрительно глядя в ответ и поглаживая дубинку, проронил - "Тебе какое дело?"
Пока Эш не набросился на громилу , Вру оттер его в сторону и ввернул - "Мы у хозяина купили снегоступы медвежьи, хотим забрать, а их и нету , надо вот у хозяйки спросить где они".

"Ушла , а куда , мне не сказала" - лениво сказал верзила,-" а снегоступы забрал дурачок местный."
" И ты его не остановил ?" - удивился гоблин. Марэдидд и Аделль в это время пытались отвлечь Эш и не дать ему начать драку с вышибалой.

"А чего его останавливать ? От тут ерунду всякую по хозяйству делает , его хозяйка подкармливает, она скорей всего и велела" - ответил верзила и отвернулся.

Блуждать в поисках долго не пришлось. Дурачок сидел возле большого костра рядом с палатками кузнеца и знахарки , грелся , пускал пузыри из носа , зевал и чесался.
Приблизившись , эльф грозно вопросил- "Признавайся, куда девал снегоступы из таверны, и зачем ты их унес?". Дурак непонимающе уставился на него, размазал сопли рукавом, и промычал "Аааа ? Чииивоооо ?
И тут Эша прорвало.

Остекленелый взгляд эльфа приобрел бритвенную остроту - вот она жертва! Челюсь сама собой со скрипом выдвинулась вперед, нижняя губа оттопырилась и на бедного дурачка хлынул поток угроз и оскорблений, от которого задрожал бы и мертвый. Стражники вокруг стыдливо отвернулись и сделали вид , что очень-очень заняты. Жертва затряслась и принялась мемекать и бебекать , нести полную чушь и представляла собой настолько жалкое зрелище , что всякий плюнул бы и оставил его в покое.

Попытавшийся было заговорить с дурачком гоблин заработал предупредительный тычок в бок от Аделль и решил благоразумно помолчать и постоять в сторонке , пока эльф выпускает пар , а также чтобы не попасть под раздачу , если стражники решат вмешаться.
Дурачок кристально ясно осознал , что если он вот прямо сейчас не скажет хоть что-то этому проспиртованному эльфу, то всю оставшуюся жизнь сможет есть разве что жиденькую кашу , а ходить только под себя. Мобилизовав все свои извилины перед лицом смертельной опасности он сумел выдавить из себя две связные фразы - "Хозяйка велела бросить за ограду , пива дала , ээмээээ.."

Скрипящие мозги собутыльников наконец начали связывать воедино все ниточки и зацепки. Призрак награды от трактирщика замаячил где-то рядом , прибавив им резвости, и Эш с Аделль побрели к ведьме , узнать что же такого можно наамешать в котле , отчего крысы превращаются в машины убийства.

Вру-Вру и Марэдидд же поплелись обратно к пещере в надежде перехватить злоумышленницу (в этом у них не осталось никаких сомнений), а может, даже застать ее с поличным. Перебросившись по пути парой фраз с сержантом, они узнали что молодая хозяйка трактира и впрямь ушла в лес, к лесорубам , заказать несколько телег дров.

Цепочка свежих следов от женских сапожек и впрямь уходила в лес в направлении к хижине лесорубов , но за поворотом резко сворачивала в кусты. Обратных следов не было. Обойдя заросли вокруг, они наткнулись на свежие следы медведя , ведущие прямиком к пещере. Они переглянулись и рванулись вперед . Возле пещеры уже никого не было , и гоблин отважно свалился вниз. Спускаться в пещеру он не рискнул и ограничился осмотром того , что находилось прямо под отверстием. Крысиной хозяйки видно не было, но на полу стоял полный котелок , а крысы вовсю лопали варево из стоящих рядом мисок. Поглядев на эту голодную , пищащую свору , Вру-Вру пополз обратно , поспев как раз к прибытию Аделль и Эша.

Они поведали , что у ведьмы пропали кое-какие травки , пригодные для зачарования крыс, но главный ингредиент в этом отвратном вареве - кровь родственника, много крови , чем больше , тем лучше. Осознав и содрогнувшись от того , сколь гнусное чудовище скрывалось внутри милой племянницы трактирщика, они решили не связываться вновь с крысами, а переложить все заботы по поимке преступницы на плечи стражи, а самим идти получать награду.
Больше всех радовался нищий гоблин , а узнав, что ушлые эльф с демоншей еще и лекарства для трактирщика у ведьмы вытребовали, практически воспарил от счастья - теперь им явственно светила и вторая награда - если пациент выживет, конечно.


За окном темнело, ветер по-прежнему выл в трубе , кругом пьянствовали и орали песни завсегдатаи таверны, а гоблин восседал на прежнем месте, пытаясь сохранять вертикальное положение. Настроение было просто радужное- еще бы , завтра у него будет новая походная фляга. Спецзаказ у кузнеца - двухведерная , с полозьями для удобства транспортировки , да и денег из вознаграждения хватит чтоб наполнить ее с десяток раз. Так что охота ближайшее время обещает быть веселой , а жизнь - безоблачной.